Prof Jonathan Gruber (1.12) - Positive vs. Normative Economics Explained on Ebay

 

This model (Supply and Demand) raises a very important distinction that we're gonna focus on this semester. It's gonna trip you up. I guarantee you a number of times. So, I want you very careful thinking about this, which is the distinction between positive economics and normative economics.

Positive economics study the way things are. 

Normative economics is a study of the way things should be. 

Now to consider to understand this let's consider a great example of economics at work which is eBay. When eBay came along, I know it is older than all of you, but it's younger than me. 

When eBay came along, economists were very excited because economists love auctions. Auctions are, if you will, the standard market that used to exist in, you know, 15th century England. It's literally people bidding against each other in a way that reveals who wants the good the most. And what's wonderful about that, and we'll come back to this throughout the semester, is it has two great features. One is it makes sure the right amount gets produced and two is it makes sure the people who want it the most get it. 

One beautiful feature of free markets is that they don't just get you to the right aggregate quantity. They also get the goods in the hands of people who are willing to pay the most for them. And that's what e what eBay did. Now one auction eBay got a lot of attention which is that somebody put their kidney for auction on eBay. They auctioned their kidney. They said, "I'll give you my kidney for let the bidding start at $25,000." The bidding got up to $5 million before eBay shut it down and said, "No auctioning human body parts on eBay." Okay, now I don't know why they stopped at 5 million out earlier, but whatever. 

Okay, so we can with this example, we can ask both a positive and a normative question. 

The positive question is why did the price get so high? And here we only need appeal to supply demand model. The demand for a kidney is going to be pretty high. If you need a kidney to live, you're going to pay approximately everything you have to get it.

The supply of kidneys on the free market is pretty low. Like that was the only one I know of. Okay. So, it's a classic case of a very high demand and a very low supply. You're going to get a very high price. And so, it's not surprising the price went up and probably would have gone up further if eBay hadn't shut it down. 

Model ini (permintaan dan penawaran) mengangkat sebuah perbedaan yang sangat penting yang akan kita fokuskan sepanjang semester ini. Hal ini kemungkinan akan membuat kalian bingung beberapa kali—saya jamin itu. Karena itu, saya ingin kalian benar-benar berhati-hati dalam memikirkannya, yaitu perbedaan antara ekonomi positif dan ekonomi normatif.

Ekonomi positif mempelajari bagaimana sesuatu terjadi sebagaimana adanya. Sementara itu, ekonomi normatif mempelajari bagaimana sesuatu seharusnya terjadi. Untuk memahami hal ini, mari kita lihat sebuah contoh menarik dari praktik ekonomi, yaitu eBay. 

Ketika eBay muncul—saya tahu usianya lebih tua dari kalian semua, tapi lebih muda dari saya—para ekonom sangat bersemangat, karena mereka menyukai lelang. Lelang bisa dibilang merupakan bentuk pasar klasik yang sudah ada sejak abad ke-15 di Inggris. Di dalamnya, orang-orang saling menawar satu sama lain, sehingga terlihat siapa yang paling menginginkan suatu barang. Hal yang menarik dari sistem ini—dan akan kita bahas lagi sepanjang semester—adalah dua keunggulan utamanya. Pertama, memastikan jumlah produksi yang tepat. Kedua, memastikan bahwa barang jatuh ke tangan orang yang paling menginginkannya. Salah satu keindahan pasar bebas adalah bukan hanya menghasilkan jumlah total yang tepat, tetapi juga menyalurkan barang kepada mereka yang bersedia membayar paling tinggi. Itulah yang dilakukan eBay. 

Namun, ada satu contoh lelang di eBay yang menarik banyak perhatian. Seseorang mencoba melelang ginjalnya di eBay. Ia berkata, “Saya akan menjual ginjal saya, dengan harga awal $25.000.” Penawaran pun naik hingga mencapai $5 juta sebelum akhirnya eBay menghentikannya dan menyatakan, “Tidak boleh melelang bagian tubuh manusia di eBay.” Entah kenapa mereka baru menghentikannya di angka 5 juta, tapi begitulah. 

Dari contoh ini, kita bisa mengajukan dua jenis pertanyaan: Positif dan Normatif. 

Pertanyaan positifnya adalah, mengapa harga bisa setinggi itu? Jawabannya dapat dijelaskan melalui model penawaran dan permintaan. Permintaan terhadap ginjal sangat tinggi — jika seseorang membutuhkan ginjal untuk bertahan hidup, ia akan bersedia membayar hampir seluruh hartanya. Di sisi lain, penawaran ginjal di pasar bebas sangat rendah — bahkan mungkin hanya ada satu kasus seperti itu. Ini adalah contoh klasik dari permintaan yang sangat tinggi dan penawaran yang sangat rendah, sehingga menghasilkan harga yang sangat tinggi. Jadi tidak mengherankan jika harga melonjak, dan mungkin akan terus naik jika tidak dihentikan oleh eBay.